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Los izotes y sus polillas

Paola A. González Vanegas1 & Carlos A. Cultid-Medina2,3

Artículo publicado en el Portal Comunicación Veracruzana el día 06 de julio 2021

Conozcamos una relación mutualista muy particular, la relación entre las flores de los Izotes y sus polinizadores, unas pequeñas mariposas nocturnas: las polillas del Izote. En esta relación cada participante depende exclusivamente del otro para su reproducción.

Palabras clave: Izotes y Polilla

Los Izotes nos pueden resultar familiares, estas plantas son muy comunes en muchos mercados del país, como en Veracruz, Coahuila, Chiapas, Hidalgo, y Estado de México. Las flores de estas plantas se venden en racimos y con ellas se prepara una gran variedad de platillos, como tortitas capeadas, picadas y revueltas con huevo, dulces, sopas, o tamales1. Izote proviene de la palabra náhualt Izotl(Figura 1). Estas flores de color blanco cremoso, brillantes y de una textura carnosa, además de ser comestibles, guardan una fascinante historia de polinización y coevolución con sus polinizadores. 

Los Izotes son originarios de Norte y Centroamérica, pertenecen al género Yucca y a la familia taxonómica Asparagaceae, a la cual también pertenecen los agaves2,3. Los Izotes son plantas de climas semiáridos y áridos, pero también pueden encontrarse en bosque de pino-encino3. 

Las flores de los Izotes o Yucca son polinizadas por unas pequeñas polillas del género Tegeticulla (familia Prodoxidae) (Figura 2). Estos insectos pertenecen al orden taxonómico Lepidoptera, el orden de las mariposas4. Las polillas dependen de las semillas de la planta para la alimentación de sus larvas. Las hembras de las polillas de los Izotes, a diferencia de otras polillas, están equipadas con un singular aparato bucal a manera de tentáculos que usan para recolectar el polen. Ellas recolectan el polen de las Yucca arrastrando sus tentáculos sobre las anteras. El polen, que tiene una cobertura pegajosa, es compactado en una bolita y puesto detrás de su cabeza con ayuda de sus tentáculos. Así, ella vuela a otra flor de izote4.


La polilla hembra debe encontrar una flor apropiada para depositar sus huevos, usualmente una que ha abierto recientemente, y que no haya sido utilizada por otras hembras. Pero, ¿cómo se entera la polilla de esto último? Bueno, las hembras dejan una huella olfativa al momento de depositar sus huevos, usando feromonas, las cuales le dirán a las siguientes posibles huéspedes: ¡esta flor ya está tomada!

Al entrar a la flor apropiada, la hembra de la polilla camina dentro de la flor para encontrar el ovario, le hace un pequeño orificios al ovario y pone sus huevos dentro. Una vez ha terminado de poner los huevos, ella raspa un poco de la bolita de polen que lleva detrás de la cabeza y sube hacia el estigma de la flor, y mete el polen en pequeñas depresiones dentro del estilo. Sí esta hembra es la primera en ovipositar en la flor, realizará muchas veces el mismo comportamiento de depositar sus huevos y polinizar dentro de una misma flor, de lo contrario, buscará otras flores, en la misma inflorescencia o racimo, o en otras plantas4.

A los pocos días, los huevos de la polilla emergen como larvas, las cuales se alimentarán de las semillas del fruto del Izote. Pero esto no es un problema para el Izote, debido a que los frutos tienen más semillas de las que las larvas pueden comer. Cuando las larvas terminan de comer, excavan un camino de salida del fruto y caen al suelo. Una vez en el suelo, las larvas tejen un capullo de seda que pueden cubrir con tierra o pequeñas partículas de arena, allí culminaran su desarrollo y se convertirán en un adulto que continuará el ciclo de polinización y reproducción4.

Antes de terminar, es importante resaltar,que hasta el momento no se conocen otras polillas que polinicen a los Izotes. Además, las larvas de estas polillas sólo se alimentan de las semillas del Izote. Así, el Izote ofrece un excelente refugio para la reproducción de las polillas, y a cambio, las polillas Tegeticulla garantizan la reproducción de los Izotes.

 

Referencias:

 

Figuras

Fig 1.Tegeticula maculata (Polilla de la Yucca). Foto:  https://bugguide.net/node/view/1409119/bgimage © 2017 Joyce Gross

Fig 2. Yucca sp. (Izote) en flor, sobre autopista Puebla – Xalapa. Foto: Rosalia Fernández Tarrio.