Proteger las cuevas, refugio de concentraciones de vida silvestre nocturna

Antonio Guillén Servent

Artículo publicado en la Crónica y el Portal Comunicación Veracruzana el 18 de abril 2022

Los murciélagos cavernícolas se concentran en grandes colonias debido a la escasez de cuevas con temperatura y humedad adecuadas para su ecofisiología. Durante su campeo nocturno se distribuyen sobre grandes áreas para encontrar suficientes recursos alimenticios, al tiempo que realizan los servicios ambientales de remoción de insectos y concentración de nutrientes en el guano fertilizante. Las poblaciones de regiones inmensas se pueden concentrar en muy pocas cuevas (5-10 para todo el centro de Veracruz), cuya conservación se debería asegurar.

Palabras clave: conservación, control de plagas, cuevas, guano, murciélagos, refugios.

La mayoría de los murciélagos, a diferencia de otros vertebrados voladores, como las aves de hoy en día o los pterosaurios del pasado geológico, requieren e integran en su historia de vida refugios diurnos donde se protegen de depredadores, y de extremos y fluctuaciones climáticas. Son especialmente llamativas las concentraciones de algunas de las especies de murciélagos cavernícolas que se refugian en cuevas y otros refugios subterráneos, algunas de las cuales constituyen las agrupaciones más numerosas de animales de vertebrados sobre la Tierra, al juntar millones de individuos.

Las cuevas proporcionan a los murciélagos inmejorable protección contra depredadores, que difícilmente pueden alcanzarlos cuando cuelgan del techo en sus cámaras obscuras. También les proveen de condiciones ambientales estables que permiten optimizar el balance energético y de hidratación. Es muy probable que la socialización en el refugio compartido también facilite el intercambio de información sobre la localización de recursos en la geografía exterior, y que ésta sea la razón primaria para la formación de estas agrupaciones. Las concentraciones sociales también favorecen el encuentro entre los sexos y el apareamiento. En algunas poblaciones de murciélagos cavernícolas se advierte la existencia de una cultura transgeneracional del territorio, en la cual las colonias guardan un conocimiento colectivo del conjunto de refugios entre los que se desplazan en las distintas fases del ciclo biológico anual, que se transmite de progenitor a descendencia.

Pese a todas las ventajas, la vida en grupo también presenta sus dificultades y problemas. De primeras, vivir en proximidad casi íntima con miles de congéneres implica una mayor susceptibilidad a la transmisión de patógenos y parásitos. Las concentraciones de murciélagos cavernícolas están normalmente infestadas de moscas y ácaros parásitos, y la prevalencia de patógenos bacterianos, protozooarios y virales es grande, aunque aparentemente compensada por un sistema inmune especialmente fuerte que ha debido evolucionar ante los frecuentes asaltos. Otro problema importante de la vida comunitaria es que se incrementa la competencia por los recursos alimenticios en el hábitat circundante. Obvio cuanto mayor sea la concentración de individuos, mayor territorio necesitarán para encontrar recursos para todos. Los primeros en llegar, consumirán los recursos cercanos, sean las agrupaciones de insectos sobre el río vecino, en el caso de los murciélagos insectívoros, o las flores de los árboles de la ladera, en el caso de los murciélagos nectarívoros, y el resto se tendrá que desplazar distancias progresivamente más largas para alcanzar áreas donde obtener alimento.

Hasta dónde llegan los murciélagos en su búsqueda de alimento desde su refugio es para muchas especies todavía una incógnita, pero en el caso de algunos murciélagos insectívoros cavernícolas sabemos que las distancias recorridas pueden ser enormes. Los murciélagos mexicanos de cola libre que se refugian en colonias de millones de individuos en las cuevas de la región fronteriza entre México y Estados Unidos vuelan rutinariamente cada noche hasta más de 100 km desde sus refugios hasta las concentraciones de polillas migratorias de las que se alimentan. En las alturas medias de los valles fluviales del centro de Veracruz el basamento rocoso es calizo, que ante las condiciones climáticas tropicales de alta temperatura y frecuente precipitación experimenta procesos de disolución kárstica que acaban desarrollando cavidades subterráneas. Debido al clima de temperatura media cálida y a la presencia de fuentes subterráneas de aguas termales, estas cuevas son calientes (temperatura alrededor de 34°C) y húmedas, un ambiente incómodo o insoportable para los visitantes humanos, pero ideal para la reproducción y crianza de los murciélagos insectívoros de la familia de los Mormópidos, que en las noches se extienden y dominan en los ecosistemas de la región. Unas pocas de estas cuevas juntan colonias de varios cientos de miles de individuos. La convivencia de tantos individuos juntos conlleva desde luego dificultades en encontrar alimento para todos, por lo cual los murciélagos se deben desplazar grandes distancias para obtenerlos. Aunque estos murciélagos sólo se pueden refugiar en estas cuevas calientes localizadas a baja altitud en las cuencas fluviales, detectamos algunos recorriendo en su campeo nocturno de busca de alimento los bosques de niebla de las partes altas de las cuencas, donde hay pocas cuevas de temperatura fría donde no pueden habitar. Para alcanzar estas áreas, los murciélagos deben volar distancias mayores a los 25 km en línea recta desde sus refugios de tierra caliente. Estos murciélagos han evolucionado la capacidad de desplazarse grandes distancias en sus campeos nocturnos para alcanzar lugares con abundancia de presas. Las ventajas de la vida en grupo en esas cuevas cálidas, debe compensar los costos de la susceptibilidad a parásitos y los grandes desplazamientos necesarios para encontrar alimento.

Obvio una última explicación del porqué del gran tamaño de las colonias de murciélagos cavernícolas es la escasez de refugios con las características ambientales adecuadas para la ecofisiología de estos animales. El resultado es que los pocos refugios adecuados agrupan las poblaciones que campean por regiones amplísimas. Calculamos que las colonias de algunas especies cubren en su campeo nocturno extensiones de hábitat de fondo de valle superiores a los 15,000 km². Las poblaciones enteras de algunas especies del centro de Veracruz pueden refugiarse en tan sólo 4 ó 5 refugios importantes. La sociedad veracruzana, mexicana, mundial debería vigilar, cuidar, proteger muy bien esas colonias de murciélagos para evitar su pérdida por algún impacto dañino provocado o fortuito, que también eliminara los importantes servicios ambientales de remoción de insectos perjudiciales y de producción de guano fertilizante que los murciélagos proporcionan en la gran extensión de terreno por donde se dispersan.

Slider: La emergencia de los murciélagos de las grandes colonias al anochecer es espectacular (Autor: Antonio Guillén Servent).