Toritos cavadores del suelo

Carmen Huerta Crespo

Los escarabajos estercoleros cavadores se encuentran en la mayoría de los potreros ganaderos del Centro de Veracruz. Durante su etapa de reproducción reincorporan al suelo considerables cantidades del estiércol depositado por el ganado, brindando importantes servicios ambientales.

Palabras clave: escarabajos coprófagos, cavadores, servicios ambientales

Los escarabajos estercoleros son insectos que podemos encontrar comúnmente en los pastizales ganaderos. En muchos lugares se les conoce con el nombre de “vaqueros” o “toritos”, tal vez esto sea porque se encuentran asociados con las excretas de las vacas o bien porque en algunas especies, los machos presentan cuernos bastante llamativos en la cabeza o en el tórax (Fig.1). Estos escarabajos generalmente se encuentran en los potreros ganaderos, pues utilizan el estiércol que produce el ganado (vacas, cerdos, caballos, etc.), para alimentarse y reproducirse.

En los alrededores de Xalapa, donde aún se encuentran sitios dedicados a la ganadería, se ha encontrado que la mayoría de las especies de escarabajos coprófagos son cavadoras. Se llaman así porque cavan galerías subterráneas por debajo o a un lado de los mojones (Fig.2), y en estas galerías, estos insectos acumulan el estiércol del cual se alimentan durante toda su vida. Cuando maduran sexualmente se forman parejas que posteriormente se reproducen y elaboran nidos subterráneos en donde se desarrollaran sus crías.

La cantidad de estiércol enterrado, varía de acuerdo con el tamaño de las especies de escarabajos así como de la etapa de vida en la que se encuentren, así los adultos de las especies pequeñas aunque pueden ser numerosos, entierran pocas cantidades de este material, en cambio, los adultos de las especies cuyos individuos son medianos y grandes, entierran cantidades considerables y es durante su etapa reproductiva que todas las especies acumulan la mayor cantidad de estiércol.

Un aspecto muy importante a resaltar, es que los escarabajos estercoleros cavadores nos brindan una serie de servicios ambientales al elaborar sus galerías: remueven el suelo, ya que lo sacan a la superficie (Fig. 3), lo que permite la aireación e intercambio de gases en el suelo además de la infiltración de agua. Al introducir los desechos del ganado al suelo, evitan por un lado la liberación de gases efecto invernadero pero también evitan la proliferación de otros animales que son perjudiciales para el ganado como son las moscas y los gusanos parásitos, ya que al manipular el estiércol con sus patas, destruyen los huevecillos.

Además, con la presencia de escarabajos coprófagos, el suelo se ve favorecido por la incorporación de nutrientes como el nitrógeno, fósforo y potasio provenientes del estiércol y de los microorganismos provenientes del rumen del ganado contenidos en este material de desecho y también de los escarabajos coprófagos, lo cual contribuye a aumentar su fertilidad, porque aumenta también la cantidad de bacterias responsables de la mineralización del nitrógeno, lo que será benéfico para el crecimiento de los pastos y otras plantas que sirven de alimento al ganado.

Así, se presenta una relación positiva entre el ganado y los escarabajos coprófagos que son parte importante de la macrofauna del suelo. A su vez, los ganaderos se ven también beneficiados pues estos insectos junto con otros animales, mantienen limpios los potreros. En la actualidad, los señores ganaderos, gracias a la colaboración que han establecido con los investigadores, saben los beneficios que estos insectos les proporcionan y ellos mismos monitorean sus potreros y muchos de ellos están iniciando prácticas benéficas para protegerlos, como son la no aplicación de desparasitantes y herbicidas que los afecten. La buena comunicación entre los científicos y los productores (Fig. 4), beneficia a la biodiversidad y con ello al medio ambiente que compartimos todos.

Pie de Figuras

Fig. 1 Machos de dos especies de escarabajos cavadores. Las flechas indican los cuernos cefálicos característicos en estas especies. Fotos: Alfonso Díaz.

Fig. 2 (página principal) Galería elaborada por un escarabajo cavador. Foto: Carmen Huerta.

Fig. 3 Mojón de estiércol “trabajado por escarabajos cavadores. Nótese la cantidad de tierra extraída. Foto: Carmen Huerta.

Fig. 4 La Dra. Carmen Huerta en reunión con productores ganaderos. Foto: Magdalena Cruz.