Instituto de Ecología, A.C.

La acumulación de estiércol en los pastizales ganaderos

Imelda Martínez Morales

Red de Ecoetología

Los productores ganaderos pueden tener grandes pérdidas económicas debido a la acumulación de estiércol sobre los pastizales. Una vaca adulta produce 12 boñigas de casi 4 kilos cada una al día, lo que representa aproximadamente 50 kilos de estiércol diarios, 500 kilos en 10 días, 1,500kilos en un mes, 4, 500 kilos en tres meses!

En un rancho con 100 vacas la producción en tres meses sería de 450,000 kilos de estiérco! Si esa cantidad de estiércol no se entierra, la superficie de pastizal cubierto también es grande. Si cada boñiga depositada mide aproximadamente 30 cm de diámetro, 12 boñigas al día cubrirían una superficie de poco más de 1m² de pastizal. Si hay 100 vacas, el estiércol de ellas, de un día, cubriría 100 m², en 10 días 1000 m², en un mes 3, 000 m²y en tres meses se cubriría casi una hectárea de pasto!! Además, el pasto que se encuentra alrededor de cada boñiga tampoco es comido por el ganado. Esta superficie adicional puede llegar a ser de 6 a 12 veces mayor que el área cubierta por el estiércol, de tal forma que el pasto que se pierde se puede convertir en una cantidad mucho más grande. Considerando el mismo rancho con 100 vacas la superficie de pasto perdida podría llegar a ser de un mínimo de 6 hectáreas en lugar de una!

Afortunadamente el estiércol desaparece de manera natural gracias al servicio ambiental que brindan los escarabajos estercoleros o rodacacas, quienes se encargan de enterrar esta materia orgánica para alimentarse y reproducirse. Al enterrar el estiércol, destruyen los huevos y larvas de moscas, otros parásitos y hasta bacterias nocivas para el ganado y el hombre. Remueven gran cantidad de tierra, con lo que incrementan la permeabilidad y aireación del suelo, mejorando así su calidad física. También fertilizan el suelo al incorporar nitrógeno y minerales. Además, contribuyen a reducir la emisión de gas metano del estiércol a la atmósfera terrestre y por lo tanto a disminuir el efecto invernadero y el cambio global de nuestro planeta.

Cuando no hay escarabajos suficientes en los pastizales, se acumula el estiércol sobre el pasto durante meses, a veces años, y aumentan las plagas como moscas y parásitos que dañan al ganado y a los humanos. Puede llegar a ocurrir que los pastizales sean abandonados por no ser productivos. Esto representa grandes pérdidas económicas para los ganaderos que tienen que gastar para eliminar el estiércol del pastizal, comprar insecticidas y desparasitantes, así como para fertilizar y remover la tierra de sus potreros. En Australia en los años 60s, a falta de escarabajos, el estiércol cubrió una superficie semejante a la del estado de Tlaxcala o de Nayarit, y el gobierno y sus ganaderos tuvieron que invertir aproximadamente 30 millones de dólares al año, durante los 15 años que duró el proyecto de introducción de escarabajos de otros países del mundo, para volver a hacer productiva su ganadería!!

La cantidad de estiércol enterrado por los escarabajos estercoleros depende del tamaño y la abundancia de individuos de cada especie. Las especies grandes como Dichotomius colonicus pueden enterrar hasta 500 gramos por individuo en una noche, para enterrar una boñiga que pesa 4 kilogramos se necesitarían aproximadamente 10 individuos de esa especie. Mientras que las especies pequeñas, como Euoniticellus intermedius, requieren muchos más insectos y más tiempo para enterrarla. De esta manera, el tiempo de enterramiento de las boñigas variará de unas horas a 2 ó 3 días dependiendo de la especie, y del tamaño y el número de escarabajos que lleguen a utilizarla. Estos escarabajos al mismo tiempo que entierran el estiércol también remueven la tierra. Se sabe que 29 individuos de Dichotomius carolinus, durante seis meses excavaron 21 galerías para lo cual removieron 57 kilos de suelo y enterraron un promedio de 9.5 kilos de estiércol en poco menos de media hectárea.

Los pastizales ganaderos de Veracruz, ocupan aproximadamente el 60% de la superficie del estado, por lo cual es necesario cuidar y conservar a los escarabajos estercoleros por su importancia biológica, ecológica y sobre todo económica para los productores ganaderos y el país.

Fotografías

Figura 1. Dichotomius colonicus, escarabajo que se encuentra en los pastizales ganaderos tropicales de Veracruz. Mide de 25 a 30 milímetros de largo.

Figura 2. Phanaeus tridens, escarabajo estercolero de pastizales tropicales de Veracruz. Mide de 20 a 25 milímetros de largo.

Figura 3. Euoniticellus intermedius, escarabajo común en pastizales tropicales veracruzanos. Mide de 6 a 7 milímetros de largo.

Figura 4. Canthon indigaceuschevrolati, escarabajo estercolero conocido como “rodacacas”, de pastizales tropicales de Veracruz. Mide aproximadamente 7 milímetros de largo.