Alexander von Humboldt: su influencia sobre Charles Darwin

Diego Santiago Alarcón

Cuando uno habla de Alexander von Humboldt es todo un reto poder responder de manera sencilla a alguien que no lo conoce la pregunta ¿quién era él y a qué se dedicaba? Nació en la aristocracia Prusiana de Berlín el 14 de septiembre de 1769 y su nombre completo era Barón Friedrich Wilhelm Karl Heinrich Alexander von Humboldt. Lo que debe quedar claro es que Humboldt fue un humanista preocupado por el bienestar del mundo, siempre estuvo en contra del colonialismo, promovió la abolición de la esclavitud y apoyó con su dinero a prometedores científicos jóvenes como el paleontólogo suizo Louis Agassiz.

Él también es conocido como uno de los más grandes naturalistas e intelectuales que hayamos tenido, con múltiples intereses científicos. Sus obras incluyeron estudios sobre vulcanismo, biogeografía principalmente en montañas, ecología de interacciones, geomagnetismo, cambio de uso de suelo y cambio climático. Sus exploraciones y viajes los plasmo en una obra enciclopédica que incluye 30 volúmenes, que fueron preparados principalmente en París a lo largo de 20 años.

Sus intrépidas exploraciones e ideas influenciaron e inspiraron a grandes pensadores como Charles Darwin, en particular Humboldt tuvo la visión de que todo en la naturaleza está conectado formando una red, e intercambió correspondencia con Darwin respecto a la transformación de las especies. En términos de biogeografía, Humboldt definió zonas de distribución de las plantas en gradientes de elevación en diferentes montañas alrededor del mundo, esto en función de la temperatura, la humedad relativa y la presión barométrica. De está forma dedujo la conexión que existe entre el ambiente biótico y el abiótico. Las ideas de un mundo interconectado y la relación entre el mundo biótico y el abiótico llevó a Humboldt a deducir que los organismos influencian y son influenciados por el ambiente, es decir no solo responden a las condiciones de su entorno sino que también las modifican con sus actividades (hoy en día a esto se le conoce como construcción de nicho o ingeniería del ecosistema). Al mismo tiempo, Humboldt se dio cuenta que los humanos formaban parte de dicha red, que no eran algo aparte del resto del mundo; y por lo tanto, pronosticó y observó como las actividades humanas (ej. agricultura, urbanización, minería) modificaban el ambiente y con ello cambiaban el entorno en el que vivían los organismos (incluido el hombre), dejando a su paso una huella inconfundible de la influencia humana. Hay que recordar que Humboldt vivió y creció en la era pre-industrial, lo que hace más notable su observación de la influencia humana sobre el planeta. En la actualidad dicho impacto humano se conoce como la época del Antropoceno, debido a la huella geológica que las actividades humanas, principalmente en términos de contaminación y destrucción, han plasmado sobre el planeta.

Charles Darwin desde que era un estudiante en el Christ´s College tuvo una fascinación enorme por los escritos de Alexander von Humboldt, de manera particular el joven Darwin disfrutaba la espléndida narrativa de las travesías de Humboldt tanto en Asia como en América, en especial sus viajes en las zonas tropicales de América entre los años de 1799 a 1804. El impacto de Humboldt fue a tal grado que Darwin decidió aprender geología y Español para poder visitar la América Española descrita por Humboldt. Cuando Darwin inició su viaje a bordo del Beagle llevó consigo una copia de la narrativa personal de Humboldt, una obra que acompañaría e influenciaría a Darwin a lo largo de su viaje alrededor del mundo. En especial, el trabajo de Humboldt tuvo un gran impacto en el pensamiento geográfico y de distribución de las plantas y los animales de Darwin, así como su fascinación con la altitud. De hecho, el diario de los viajes de Darwin en el Beagle fue un tributo a los trabajos de Humboldt, llegando a mencionarlo al menos unas 17 veces a lo lago de diferentes pasajes, en donde contrasta sus observaciones con las de Humboldt. Humboldt retribuyó a dicha distinción escribiendo una carta a Darwin (fechada el 18 de Septiembre de 1839), y aquí cito una oración que a mi consideración es algo que refleja la estatura de Humboldt: “Teniendo en consideración la importancia de su trabajo, Señor, este puede ser el más grande éxito que mi humilde trabajo pueda alcanzar. Los trabajos son de valor solo si éstos traen como resultado mejores trabajos.”. También me gustaría resaltar que la correspondencia sostenida por estos gigantes de las ciencias naturales era de una profundidad intelectual enorme; por ejemplo en la carta antes mencionada, Humboldt no solo agradece a Darwin sino que también toca temas sobre vulcanismo, glaciares, paleontología, biogeografía y la corriente fría de Humboldt a lo largo de la costa del Pacífico de América del Sur. Claro en esa época la comunicación científica era lenta y dependía de la correspondencia, a tal grado que Humboldt escribía aproximadamente entre 3,000 y 5,000 cartas al año! En la carta de 1839 a Darwin, Humboldt esbozó sus ambiciones de escribir una obra sobre la geografía física del mundo y su funcionamiento, dicha obra se llamó “Cosmos” la cual fue publicada en diferentes volúmenes entre los años de 1845 y 1862. Los dos naturalistas finalmente se conocieron en persona en Londres el día 29 de Enero de 1842. Humboldt falleció en el año 1859, seis meses antes de que El Origen de las Especies de Darwin fuera publicado. Tal fue la admiración de Darwin por Humboldt que éste llegó a escribir en una carta dirigida a su amigo Joseph Hooker: “Creo que tienes toda la razón en llamar a Humboldt el más grande viajero científico que jamás haya existido.”, también menciona “Se puede realmente llamarlo como el padre de una gran descendencia de viajeros científicos, quienes en conjunto han hecho mucho por la ciencia.”.