Instituto de Ecología, A.C.

La importancia de los huracanes para el clima

Dr. Pablo Jesús Ramírez Barajas

Más de dos millones de hectáreas fueron afectadas este año por la sequía en el norte del país. Mientras que en el sur llegaron las lluvias y además la temporada de huracanes. El Sistema de Protección Civil envía boletines informativos para tomar precauciones e informar oportunamente sobre la influencia de estos meteoros en el Golfo de México, Pacifico y Caribe Mexicano. Sabemos mucho sobre las afectaciones de los huracanes, ya que dejan a su paso inundaciones, pérdida de cultivos, obstrucción de caminos, deslaves, cientos o miles de damnificados y pérdidas económicas millonarias. Sin embargo, poco se sabe de la importancia que tienen este tipo de fenómenos naturales para el clima y la vida silvestre.

Los huracanes son como los aires acondicionados para la atmosfera terrestre, estabilizan la temperatura desde el ecuador hasta los polos (sur y norte) convirtiéndose en reguladores naturales del clima. El movimiento de masas de aire caliente forman vientos que disminuyen la temperatura en los trópicos, de no suceder esto, la vida sería muy difícil en esta región. Además, los huracanes son una fuente importante de agua dulce para los continentes, gracias a las lluvias que los acompañan.

Dicho de manera simple, los huracanes se originan enmar abierto de la zona ecuatorial, se alimentan de calor y baja presión atmosférica, es decir aguas muy cálidas liberan vapor en zonas donde el aire ejerce muy poca presión sobre la tierra.La combinación de estos dos elementos genera movimiento de las masas de aire caliente (mucho vapor) hacia la atmosfera, entonces se forman corrientes ascendentes de viento que giran al contrario de las manecillas del reloj, la forma giratoria hace que se le denomine también ciclón.

En su forma inicial son llamados depresiones tropicales y al aumentar la fuerza de los vientosse convierten en huracanes de diferentes categorías. Según la clasificación Saffir-Simpson van desde la categoría 1 con vientos aproximados de 63 km/h, hasta la categoría 5 que es la mas fuerte, con vientos hasta de 300 km/h. De esta forma llegan hasta el continente en forma de lluvias y tormentas. La llegada de estas grandes cantidades de lluvia y humedad,influye de manera importante en el desarrollo de la vegetación existente en las costas y tierra adentro yaportan agua para los cultivos de temporal y los mantos freáticos (es decir el agua subterránea).

¿Los huracanes pueden ser buenos y malos a la vez? A pesar de su importancia en la regulación del clima y aporte de agua, los huracanes son considerados desde el punto de vista humano como fenómenos negativos y se catalogan como “desastres naturales”. En la historia de los huracanes, los más terribles y que permanecen en la memoria histórica han sido aquellos que han impactado poblaciones humanas y han dejado perdidas humanas y económicas considerables, como el Huracán Gilberto en 1988 (Quintana Roo, México) y Catrina en 2005 (Nueva Orleans, Estados Unidos); mientras que otros huracanes, incluso igual de intensos, como el Huracán Dean en 2007 (Quintana Roo) no se le dio la misma importancia en los registros oficiales debido a que no afectó directamente grandes ciudades o zonas turísticas.

El beneficio e importancia para nuestro clima y para otros seres vivos pocas veces se menciona. Las selvas y los bosques dependen de la humedad ambiental y agua de lluvia para la producción de hojas, flores y frutos. Los animales silvestres, principalmente aquellos que comen plantas (herbívoros), se ven en serios problemas de alimentación si se prolongan las sequías. Por lo tanto, el aspecto nocivo de un huracán dependerá de la perspectiva que usemos; si bien no podemos menospreciar el impacto y afectación local, no debemos perder de vista sus beneficios a otras escalas.

Huracanes, cambio climático y fauna silvestre

Dr. Pablo Jesús Ramírez Barajas

Dado que los huracanes son parte integral del clima en los trópicos, forman parte de la dinámica e historia natural de los ecosistemas y especies.Sin embargo,en las últimas décadas ha incrementado su frecuenciae intensidad por consecuencia del cambio climático(es decir cada vez son más numerosos y de mayor categoría).Para lo cual no sabemos si los ecosistemas, especies o nosotros mismos estamos preparados. Si a lo anterior sumamos procesos relacionados con actividades humanas como ladeforestación en todos los tipos de vegetación y expansión demográfica, incrementamos sus efectos negativos y nos hacemos cada vezmás vulnerables a estos fenómenos naturales.

¿Cómo puede afectar un huracán a la fauna silvestre? Esta es una preocupación relativamente reciente y con escasa información.Una tarea de investigación actual es evaluar cómo son afectadas las especies de animales silvestres.Un huracán daña a su paso la vegetación y el hábitat donde la faunavive, se alimenta y se reproduce. ¿Pero que tanto es el daño? En un estudio que realizamos recientemente en la selva de Quintana Roo, evaluamos el impacto del Huracán Dean de máxima categoría,tanto en la vegetación como enanimales de la selva (p. ej. venados, aves mayores, grandes roedores, tejones, jabalíes, armadillos, etc.). Encontramos que a mayor daño en los árboles la abundancia de fauna era menor. Sin embargo, no todas los animales fueron dañados por igual, algunos mostraron mayor sensibilidad al daño y otros mostraron mayor resistencia. Por ejemplo, los animales que se alimentan de hojas, flores y frutos (herbívoros),como el venado cola blanca, temazate, tepezcuintle, cereque y faisán fueron los más perjudicados y sus abundancias disminuyeron entre un 40 a 90 %, con respecto a sus abundancias previas al huracán. Por otro lado, especies omnívoras, es decir que se alimentan de insectos, lombrices, gusanos, raíces, incluyendo algunas partes de plantas, como el jabalí, tejón y pavo de monte, mostraron pocos cambios de abundancia (10 a 15 % menores abundancias después del huracán). El armadillo, que es el más omnívoro de todos, presentó un incremento de abundancia después del huracán. Esto se debe a que mientras escaseael alimento para los herbívoros, puede incrementar el alimento para los omnívoros, por causa de toda la materia orgánica en descomposición que cayó al suelo (ramas y hojarasca). Donde pueden incrementarse las poblaciones de insectos, lombrices y gusanos, que son alimento potencial para los omnívoros.

No hay que perder de vista que tanto la vegetación como los animales tienen la capacidad de recuperarse. Precisamente, observamos que en un lapso de 3 a 12 meses después del huracán, el98 % de los árboles tenía hojas, ramas nuevas y,aunque en bajas cantidades, algunos árboles comenzaron producir flores y frutos. La fauna más afectada (p. ej. cereque, tepezcuintle, venado y temazate), no logró tener abundancias similares a las registradas antes del huracán, pero sí mostraron recuperación con respecto a las abundancias medidas al inicio del estudio.

Con esta información el lector podrá conocer acerca de la dualidad (bueno o malo) de estos fenómenos naturales. Ya que finalmente, los huracanes son fenómenos de la naturaleza que han acompañado a todas las formas de vida desde tiempos geológicos (millones de años!). Si son buenos o malos dependerá de las medidas de prevención ante sus efectos y qué tanto estamos contribuyendo a que cada vez sean más severos sus daños. Con el actual cambio climático, la deforestación, la pérdida de playas y manglares yla urbanización de áreas de alto riesgo (por ejemplo zonas inundables o de montaña), solo incrementamosla posibilidad de considerarlos como desastres naturales.