Instituto de Ecología, A.C.

Oxalidaceae, una familia de plantas escasamente conocida con gran potencial utilitario.

Carlos Durán Espinosa

Sergio Avendaño Reyes

Esta familia comprende seis géneros con cerca de 1000 especies, está ampliamente distribuida a nivel mundial, particularmente en regiones templadas y tropicales de ambos hemisferios. Dentro del grupo encontramos plantas herbáceas, a menudo provistas de bulbos subterráneos o tubérculos, algunas sufrútices (tallos leñosos en la parte inferior), arbustivas y pocas veces arborescentes o árboles como Averrhoa.

En México se presentan los géneros Biophytum y Oxalis, el primero contiene aproximadamente 75 especies que se distribuyen desde nuestro país hasta Ecuador, y otras regiones tropicales de África y Asia; en el área mesoamericana se conocen de siete a nueve especies, la mayoría con distribución restringida. En Veracruz se presentan tres, una de ellas endémica Biophytum latifolium, hierba sufrútice rizomatosa, con tallos erectos de 20-30 cm de alto conocida sólo de la región de donde fue descrita; por su belleza podría ser cultivada como ornamental. El género Oxalis es de mayor distribución, con aproximadamente 500 a 800 especies; en Veracruz se presentan 14, en su mayoría son hierbas pequeñas, con bulbos subterráneos y flores de colores llamativos; una característica que distingue a este género son sus hojas que presenten movimientos nictinásticos, es decir, los folíolos se extienden o repliegan según las condiciones medioambientales como la intensidad de la luz, disponibilidad del agua y velocidad del viento; algunas de ellas son cultivadas con fines ornamentales como el trébol de cuatro hojas (Oxalis tetraphylla). En Veracruz se halla una especie endémica de hábito arbustivo y escasamente conocida (Oxalis robusta), generalmente se le observa en la selva baja o bosque tropical caducifolio, por su porte y hermosura de sus flores amarillas puede ser considerada con gran potencial ornamental. Otras especies con usos populares son O. corniculata, conocida en algunos lugares como agritos, sus hojas son comestibles, se comen crudas en ensaladas o cocinadas, son de sabor agradable por contener oxalato de potasio; tiene propiedades medicinales para curar el hipo, dolor de estómago, males pulmonares y renales, también se ocupa para baños postparto y se menciona que es útil para blanquear la dentadura; usos similares presentan O. frutescens y O. latifolia. Cabe señalar que numerosas especies del género Oxalis se conocen muy poco, sin embargo, por su morfología que suele ser muy vistosa, presentan un amplio potencial para ser cultivadas como ornamentales.

Una especie exótica de la familia Oxalidaceae cultivada de manera comercial en México, es la carambola o carambolo (Averrhoa carambola), planta originaria de Malasia e Indonesia, de gran importancia económica por sus frutos comestibles, se consumen frescos o se preparan en almíbar, refrescos y helados. También posee múltiples aplicaciones en medicina casera como laxante, hemostático, para reducir el colesterol y combatir la arterioesclerosis, además, es poseedora de un potencial valor como antioxidante. Es cultivada a gran escala en la India, Ceilán, y sur de China. Otra especie de importancia económica por sus tubérculos comestibles es Oxalis tuberosa, papa extranjera como se conoce en México, es cultivada amplia y comercialmente en los países andinos y Nueva Zelanda. El sabor del tubérculo es intenso y ligeramente ácido; según el tiempo de cocción, la textura puede ser crujiente, como la de la zanahoria, o harinosa, como la patata cuando está completamente cocida. Sus hojas tiernas también son consumidas como alimento.

Como se puede apreciar con el ejemplo de esta familia, existen muchas más que contienen numerosas especies cuyo valor utilitario se desconoce, por lo tanto, es necesario rescatar y reunir esos saberes con el fin de que sean mejor aprovechadas y a la vez se propicie su conservación.