La riqueza, diversidad y endemismo de las gramíneas en México

J. Gabriel Sánchez-Ken*

Las gramíneas o pastos es un grupo o familia de plantas que recibe el nombre científico de Poaceae. Las Poaceae a su vez pertenecen a un grupo más grande que se denomina Monocotiledóneas. En este grupo de plantas hay otras familias que comparten varias características entre sí, por ejemplo, todas tienen hojas con venación paralela, las partes de las flores como cáliz, corola, estambres y ovario generalmente están en 3 o múltiplos de 3. Esto no es la regla, ya que en el curso de la evolución en algunas familias algunas de estas características se han modificado ligera o muy drásticamente. Muchas de las familias de monocotiledóneas tienen flores vistosas como las orquídeas, las agaváceas, las liliáceas, los agapandos, etc.

Hay varias familias, cómo las Poaceae y las Cyperaceae entre otras, donde el cáliz y la corola se ha modificado mucho o se ha perdido dando la apariencia de que no tienen flores. Sin embargo, los estambres y los ovarios nunca se perdieron, pero necesitaban estar protegidos, así que, en el curso de la evolución al perderse el cáliz y la corola, algunas hojas se modificaron en brácteas que finalmente protegerían a los estambres y ovarios. Estas brácteas con los órganos reproductivos se convirtieron en las espiguillas de las Poaceae y Cyperaceae.

¿Pero porque hablar de las Poaceae? Esta familia de plantas es muy importante en la naturaleza y para el hombre desde muchos puntos de vista. Las gramíneas se encuentran en todos los ecosistemas ya sea como plantas dominantes formando pastizales o como elementos de otros tipos de comunidades vegetales como bosques o selvas.

Las gramíneas son muy diversas y están clasificadas en varios grupos dependiendo de características morfológicas compartidas, además de caracteres que no se ven a simple vista, como el ADN. Dentro de la familia de las Poaceae, se clasifican 12 subfamilias, algunas con pocas especies y otras con un gran número.

Entre éstas 12 subfamilias están los bambúes, los pastos de climas templados y fríos (póideas), los de climas tropicales y secos (cloridóideas y aristidóideas), los de climas tropicales y húmedos (panicóideas y orizóideas) y otras subfamilias menos conocidas y diversas. Esto no significa que todas las subfamilias son exclusivas de cada clima, es decir, en un ecosistema se pueden encontrar varias subfamilias representadas.

Los bambúes, por su tipo de crecimiento pueden se utilizados en la construcción, elaboración de cerveza, uso de sus fibras para la industria, o como ornamentales. Las póideas son importantes porque en esta subfamilia se encuentra el trigo, la cebada, el centeno, entre otros. El arroz cultivado y silvestre representan a las orizóideas, mientras que en las panicóideas se encuentran otros cereales como el mijo y el maíz y la caña de azúcar. Casi todas las subfamilias tienen especies representativas que son importantes como forrajes, algunas especies no son exclusivas de animales forrajeros, pero otras como algunos bambúes son el único alimento de los pandas. En el deporte se utilizan muchas especies para cubrir los campos deportivos o como plantas ornamentales.

La familia de las gramíneas, junto con las compuestas, leguminosas, orquídeas y la familia del café, las rubiáceas son las más diversas de todas las angiospermas en el mundo. ¡A nivel mundial existen cerca de 11,500 especies de gramíneas! Y en México existen alrededor de 1,312 especies tanto nativas como introducidas. Al comparar la riqueza de especies de gramíneas entre los países más diversos, México ocupa el 4 o 5 lugar. Sin embargo, si se considera la extensión geográfica ¡México asciende al primer lugar en todo el mundo como el de mayor diversidad de especies!

De todas las especies presentes en México, aproximadamente 305 son endémicas, es decir, solo crecen en nuestro país. Algunas especies endémicas se encuentran en una sola localidad de un solo estado y otras se distribuyen en varios estados, pero sólo se encuentran en México. El resto de las especies se distribuyen más allá de nuestras fronteras del norte y del sur, y cerca de 215 especies tienen una distribución mundial y han sido introducidas al país como alimento, cultivos, de manera accidental por el hombre o por animales migratorios.

Para saber más de la riqueza, clasificación y endemismo de las gramíneas pueden consultar el siguiente artículo http://abm.ojs.inecol.mx/index.php/abm/article/view/1379/pdf

El listado de las gramíneas de México ha sido incorporado a Tropicos.org (http://www.tropicos.org/Reference/100032261) y OpenHerbarium.org (http://openherbarium.org/portal/projects/index.php?pid=9)

*Investigador Titular “A” del INECOL, A.C., Centro Regional del Bajío, Pátzcuaro, Red de Diversidad Biológica del Occidente Mexicano. Especialista en gramíneas.

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