Los helechos invasores en Veracruz

Oscar Briones, Alan Aguirre y Salvador González de León

A pesar de que los helechos son plantas que no producen flores, la forma y belleza de sus hojas y la fácil propagación vegetativa los han convertido en plantas de ornato en muchos hogares y jardines de la ciudad. Las hojas jóvenes son muy distintivas en los helechos (Foto 1, slider), por su forma de bastón que se desenrollan a medida que crecen desde el centro de la planta. Los helechos se reproducen por esporas que son estructuras más pequeñas que los granos de polen y por ello se dispersan fácilmente por el viento y así conquistan muchos sitios. Además, poseen una alta capacidad para reproducirse vegetativamente debido a la fragmentación de estolones y rizomas, que son estructuras similares a un tallo pero que se extienden horizontalmente sobre la superficie o bajo el suelo y del cual crecen las raíces y tallos aéreos.

En México existe una gran diversidad de especies de helechos ya que se han registrado más de mil especies y la mitad ha sido reportada para Veracruz. En nuestro país existen especies de helechos en prácticamente todos los ecosistemas. La mayoría de las especies son hierbas bajas que crecen en forma de roseta, pero también existen helechos con forma y tamaño de un árbol (Foto 2), epifitos que crecen sobre los troncos de los árboles, enredaderas que trepan sobre los troncos y otros crecen sobre rocas relativamente húmedas en los desiertos. El grupo de los helechos tiene tanta diversidad de formas biológicas que hasta los hay flotantes en las lagunas y aguas tranquilas de los ríos (Foto 3).

Los helechos juegan un rol ecológico muy importante en los ecosistemas, ya que son colonizadores de zonas que han sufrido disturbios, modifican en los ciclos de el nitrógeno y fósforo y otros elementos, interactúan con animales e insectos herbívoros y compiten con otras plantas. Sin embargo, en ocasiones la producción masiva de propágulos y los periodos cortos para alcanzar la etapa reproductiva de algunas especies de helechos les otorga un carácter invasor que les permite sustituir a otras especies menos competitivas. Algunos helechos invasores tienen tanto éxito para reproducirse que se convierten en problemas ecológicos, económicos y de salud de gran importancia en el mundo y también en México. Los helechos invasores pueden interrumpir la regeneración natural, alterar el ciclo de nutrientes y disminuir la abundancia y riqueza de especies de plantas y modificar la estructura y composición de especies del ecosistema. También pueden impedir el crecimiento de otras plantas y volver improductivas extensas superficies agrícolas y de bosque. Algunas especies de helechos pueden causar cáncer cuando son consumidas por el ganado y sus toxinas pueden transmitirse al ser humano a través de los productos lácteos provenientes de esos animales. A pesar de su gran importancia ecológica y económica, el estudio de helechos invasores es incipiente en nuestro país. Basta mencionar que en los inventarios de especies invasoras terrestres solamente se reconoce al “helecho macho” o “pesma” (Pteridium aquilinum) y entre las invasoras acuáticas al “helecho mosquito” (Azolla pinnata ssp. africana) como helechos invasores en nuestro país. Sin embargo, en el Instituto de Ecología, A.C. se ha detectado la presencia de alrededor de 45 especies de helechos invasores en México que podrían convertirse en plagas, siendo Veracruz uno de los estados con mayor cantidad de especies.

En el campo veracruzano el uso del fuego para el desmonte de terrenos y control de malezas es una práctica común que ha promovido la invasión del “helecho macho” Pteridium arachnoideum y el posterior abandono de campos agrícolas (Foto 4). Una práctica común para erradicar al “helecho macho” es la poda y uso de herbicidas foliares, pero ambas acciones son de poca utilidad ya que el helecho posee un rizoma muy resistente y con reservas de nutrientes que le permite rebrotar después de la poda. Investigaciones en el INECOL han demostrado que la poda constante combinada con malla sombra disminuye el área infestada sin usar herbicidas

Otro helecho terrestre invasor en Veracruz es el “helecho espada” Macrothelypteris torresiana originario de Asia y Oceanía, el cual fue registrado por primera vez en México a mediados del siglo pasado, pero que ahora es muy común en bosques y jardineras de las ciudades. Esta especie invade con el rizoma, pero también utiliza las esporas. Los estudios con este helecho han mostrado que la espora germina abundantemente y lo hace en un rango de condiciones ambientales más amplio que los helechos nativos, de tal manera que la especie podría utilizar esa estrategia para desplazar a los helechos nativos. El helecho “oreja de ratón” Salvinia mínima es un helecho acuático que habita lagunas y esteros formando extensos tapetes que impiden el paso de la luz, disminuyendo la cantidad de oxígeno del agua y convirtiendo a los cuerpos de agua en “desiertos acuáticos” donde muy pocos organismos pueden sobrevivir.

Para desarrollar prácticas adecuadas para la conservación de las especies nativas y para el manejo sustentable de las especies invasoras, es necesario fomentar las investigaciones científicas e incrementar la formación de recursos humanos sobre la fisiología, reproducción y ecología de las plantas y las interacciones con el ambiente natural y modificado por el hombre. Es también importante producir material gráfico y textos que permitan a las autoridades locales y nacionales la identificación oportuna de los helechos con potencial invasivo, así como desarrollar protocolos técnicos de manejo y control de los helechos invasores.

Fotos

Foto 1. Primodio foliar del helecho arborescente Cyathea bicrenata. – Crédito: Oscar Briones

Foto 2. Helecho arborescente Cyathea divergens en el Bosque Nublado. – Crédito: Oscar Briones

Foto 3. Helecho flotante Salvinia minima en el estanque del Jardín Botánico Francisco Javier Clavijero del Instituto de Ecología, A.C. – Crédito: Oscar Briones

Foto 4. Helecho macho Pteridium arachnoideum invadiendo un rodal del Bosque Nublado. Crédito: Salvador González