Instituto de Ecología, A.C.

Los bosques tropicales secos y su contribución al bienestar humano

Juan J. Morales-Trejo y Lucrecia Arellano

Los bosques tropicales secos toman ese nombre porque las características ambientales son particularmente duras debido a la ausencia de agua de lluvia por largos periodos de tiempo durante el año. Esto lleva a la vegetación a sobrevivir con cantidades de agua muy restringidas, por lo cual tiene que adoptar estrategias que le permitan reducir la pérdida de ese elemento en el calor o en el frío intenso. Muchas de las plantas de los bosques secos son espinosas y con hojas pequeñas que pierden durante la temporada seca. Esta excelente estrategia le permite a la vegetación reducir el área de evapotranspiración y por lo tanto la pérdida de agua.

Para no desvalorizar a este ecosistema, es importante saber que en México el bosque tropical seco se extendió en la faja del Pacífico y en algunas regiones del Golfo cubriendo un área del tamaño de Francia hasta quedar reducido a solo el 10% de extensión original hoy en día. Aún con esta notable reducción de su tamaño, en el bosque tropical seco viven numerosas especies de plantas asociadas a ambientes de sequía extrema. Respecto a la fauna, son muchos los animales que se encuentran en el bosque tropical seco y más cuando la temporada de lluvias llega. La abundancia temporal de recursos sostiene la presencia de algunos grandes mamíferos como venados, tapires, zorros, pumas y jaguares; y numerosas especies de aves, reptiles, anfibios y artrópodos como mosquitos, escarabajos, alacranes, arañas y chinches solo por mencionar algunos. Incluso, la humedad temporal también permite el desarrollo de líquenes y de hongos que cubren rocas y cortezas de árboles recuperando los nutrientes de la materia en descomposición, donde las comunidades bacterianas y de otros microorganismos también juegan un papel ecológico clave.

El suelo es otra de las características más importantes del bosque tropical seco. Su riqueza de nutrientes y su fisionomía han propiciado el establecimiento de zonas de producción agrícola y ganadera de gran magnitud. Muchas hectáreas del bosque tropical seco son reemplazadas por pastizales que abastecen de forraje al ganado. Sin embargo, con el aumento actual de la demanda de carne, leche y derivados, la explotación del ecosistema se ha intensificado trayendo consigo problemas ambientales que han encendido los focos de alarma de la sociedad interesada en la conservación de este bosque.

Los pasos para conservar y salvaguardar el bosque tropical seco deben dirigirse a reconocer su importancia, dignificando el ecosistema junto con todos los procesos que alberga. Estos ecosistemas no solo son el ambiente natural del que los humanos obtenemos diferentes beneficios directos. Hemos extraído alimento, material de curación y construcción a partir de los animales, plantas, hongos y otros organismos que viven en el bosque tropical seco. Estamos tan asociados a ellos que los beneficios provenientes de sus recursos nos han permitido crear culturas y tradiciones alrededor del mundo y a lo largo de la historia. Indirectamente, todas las especies de plantas resistentes a las sequías forman parte de un banco genético que renueva los bosques, evitando que el suelo quede desnudo. Con ello se asegura la disminución de sedimentos arrastrados por la lluvia hacia cuerpos de agua, la disminución de la temperatura del suelo y una barrera más contra las crecidas de los ríos.

No hay contribución más grande de los bosques tropicales secos como su existencia misma. Como seres humanos no somos ajenos a disfrutarlos a pesar de lo duros que pueden ser durante una etapa del año. Son hogar y al mismo tiempo paisaje, son la inspiración de quien se atreve a conocerlos y son también el legado de siglos de lucha entre la lluvia y la sequía, resumidos en la resina del copal de las burseras.

Fotografías

Figura 1( pag. inicio): El bosque tropical seco de Chamela Jalisco, México en la temporada seca (izquierda) y en la temporada lluviosa (derecha). Crédito: Diana A. Ahuatzin.

figura 2: Paisaje de bosque subtropical seco y pastizal para ganadería en el Chaco argentino. Crédito: Juan J. Morales-Trejo.

Figura 3: Diferentes organismos de un ambiente de bosque subtropical seco en el Chaco, Argentina. A) Nido del pájaro boyero; B) Interacción de hormigas y flores; C) Araña; D) Musgos; E) Líquenes; F) Hongos de suelo; y G) Hongos de madera.