Explorando el mundo de los escarabajos peloteros

Rodrigo Alejandro Salazar Constantino, 11 años, Sexto Grado,

Colegio Johann Friedrich Herbart y

Dr. Alfonso Díaz INECOL-Xalapa Red de Ecoetología

Dentro del programa de fomento al interés de la carrera científica en el que participé, gracias a la convocatoria emitida por el INECOL, me correspondió investigar el comportamiento de los escarabajos peloteros Canthon cyanellus cyanellus.

Es interesante estudiar a los escarabajos porque podemos saber cuál es su importancia en el medio ambiente. Ellos dan Servicios ambientales porque reciclan los deshechos de los bosques y pastizales. El centro de origen de los escarabajos que estudiamos es el Norte de Brasil y Centroamérica. En México se pueden encontrar distribuidos desde Chiapas, Veracruz, Jalisco y hasta Tamaulipas.

Los escarabajos peloteros Canthon c. cyanellus se alimentan de cadáveres de animales que encuentran en el suelo. Cuando los escarabajos son jóvenes (menos de 20 días de edad) cortan un pedazo de alimento pequeño, luego lo hacen una bola que cubren con tierra. Después individualmente llevan la bola de alimento rodándola a un lugar para comerla. Cuando los escarabajos son adultos (más de 25 días de edad) cortan ahora un pedazo de alimento grande, también lo hacen una bola que cubren con tierra al igual que los jóvenes. Pero la diferencia aquí, es que esto ocurre en cooperación con el macho y la hembra, que ruedan la bola de alimento y la llevan a un lugar en donde hacen el nido. La hembra cubre con tierra la bola de alimento, la divide en 3 ó 4 porciones, a cada una de ellas le hace una especie de “chimenea” en donde le deposita un huevo y del cual saldrá un nuevo escarabajo; a esto se le conoce como la Bola Nido. La hembra se queda cuidando el nido durante 28 días hasta que un nuevo escarabajo emerge. Mientras que el macho lo cuida alrededor de 10 días mientras la hembra está poniendo huevos.

Los escarabajos peloteros Canthon c. cyanellus se comunican mediante una sustancia química que ellos producen y con la cual atraen a la hembra; a esta sustancia se le conoce como feromona sexual. Para realizar esta investigación elaboramos diferentes hipótesis. En cuanto a la comunicación química mi hipótesis fue que “Los escarabajos del Sur de México emiten más feromonas que los del Norte”. La hipótesis para el experimento de éxito reproductivo fue que “No es igual el tamaño de bolas nido de los del Sur con los del Norte”. Mientras que para el último experimento relacionado con la alimentación de adultos y jóvenes la hipótesis fue que “Los adultos hacen las bolas de alimento más grandes que los jóvenes”.

La metodología que seguimos fue la siguiente: Primero separamos a todos los escarabajos machos de las hembras y a los adultos de los jóvenes. Los colocamos en terrarios de 30 cm de diámetro por 10 cm de alto. Les pusimos tierra estéril y húmeda (70 %). La temperatura fue de 26° C con 12 hs de luz y 12 hs de obscuridad. Como alimento en cada terrario colocamos 4 g de pescado fresco. Para el experimento de emisión de feromonas realizábamos una observación cada ½ hora entre las 09:00 y las 17:00 horas y contábamos el número de escarabajos que lo estaban realizando. Para el experimento de Éxito reproductivo tomamos las bolas nido de cuatro poblaciones (Tuxpan y La Mancha, Veracruz; Chamela, Jalisco y Tapachula Chiapas), cada bola nido fue medida (largo y diámetro) y pesada. Finalmente, para el experimento alimentación, al final de cada día sacábamos, medimos y pesamos las bolas de alimento de los terrarios de escarabajos adultos y jóvenes.

Los resultados encontrados fueron que los escarabajos machos adultos del Sur de México emiten más feromonas que los del Norte (Oriente y Occidente). Las características de las bolas nido (largo, diámetro y peso) son muy similares entre las 4 poblaciones de Canthon c. cyanellus, lo que indica que posiblemente el éxito reproductivo sea similar entre ellas. Además, en las cuatro poblaciones los escarabajos adultos hacen las bolas de alimento más grandes porque las necesitan para comer y para anidar, teniendo un comportamiento cooperativo. Mientras que los escarabajos jóvenes hacen más bolas de alimento más pequeñas que los adultos, porque las usan exclusivamente para alimentarse, empleando un comportamiento individual. Posiblemente y a pesar que las características de las bolas nido y las bolas de alimentación son similares en todas las poblaciones, pequeñas variaciones de conducta, como las observadas en la emisión de feromonas, podrían estar asociadas con una incipiente separación geográfica de las poblaciones.

Esta experiencia de investigación, indudablemente ha sido inolvidable para mí. Me agradaría volver a repetirla porque me gustó estar en un laboratorio, utilizar los aparatos que hay dentro y, de una u otra forma estar en contacto con la naturaleza. Agradezco las valiosas enseñanzas del Dr. Alfonso Díaz y la paciencia con la que me guió en esta aventura.

Fotografías

Escarabajo emitiendo feromonas (foto 1 pagina de inicio): El macho de Canthon c. cyanellus se coloca de cabeza, frota los fémures, tibias y tarsos posteriores contra su abdomen y pigidio, de donde son secretadas las feromonas y dispersadas por el aire al extender sus patas hacia arriba y así atraer a las hembras.

Bolas nido (foto 2): La hembra de Canthon c. cyanellus elabora de 3-6 bolas nido, en cada una de ellas deposita un huevo y cuida el nido durante 28 días hasta la emergencia de los adultos.

(Foto 3): Rodrígo A. Salazar Constantino en la preparación de terrarios y toma de datos en el laboratorio de Escarabajos de la Red de Ecoetología, del INECOL-Xalapa.